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En la más reciente serie de National Geographic, Pole to Pole with Will Smith, el actor que da nombre al programa emprende un viaje que recorre el planeta desde el Polo Sur hasta el Polo Norte, pasando por todos los continentes en el camino. Inspirado por su fallecido mentor, el doctor Allen Counter, para explorar las grandes preguntas de la vida, Smith aprende más sobre la Tierra y sobre sí mismo, acompañado por un grupo diverso de exploradores, científicos y expertos locales.
Desde los usos médicos del veneno de tarántula hasta el valor de la documentación lingüística y las formas de mitigar el cambio climático mediante microbios, las lecciones aprendidas no habrían sido posibles sin la personalidad 
abierta y receptiva de Smith, y su disposición a involucrarse plenamente en las investigaciones y misiones de las que formó parte.
Richard Parks, atleta polar y la primera persona de color en llegar en solitario al Polo Sur, quien lideró a Smith en una expedición a través de la Antártida hasta una estación de investigación y el punto más austral del planeta, afirma: “A los pocos momentos de conocerlo, quedó muy claro lo importante que esto era para él. Me dejó impresionado por su calidez, curiosidad, y generosidad. Me quedó claro que esto era significativo para él. Lo que no sabía en ese momento era que su amigo y mentor, el doctor Allen Counter, había sido la inspiración detrás de la serie. Pero era evidente para mí que había algo más grande que él, que era un conducto para algo más. Y para mí es muy claro que estaba completamente comprometido a ser una vía para que otros pudieran verse reflejados en nuestro planeta”.
El explorador de Nat Geo Bryan Fry reitera ese mismo sentimiento tras haber guiado a Smith en la Amazonía, donde recolectaron veneno de una tarántula con fines de pruebas científicas y descubrieron una nueva especie de anaconda. La receptividad de Smith ante cada experiencia es “lo que permite que la ciencia fluya de manera natural, porque toda la premisa del programa se basa en la idea de estar fuera de tu zona de confort, en la que eres deportista, atleta y estás dispuesto a todo, pero aun así todo es nuevo. Al experimentar esa novedad, la ciencia debería surgir de forma natural, pero se necesita un cierto tipo de personalidad para servir como punto de partido. Él es, sencillamente, el vehículo perfecto para ese tipo de cosas”.
Smith “era como una esponja en múltiples niveles”, añade la doctora Mary Walworth, lingüista especializada en lenguas remotas, a quien Smith acompaña en el Pacífico Sur para ayudar a documentar una lengua insular en riesgo de desaparecer. “Realmente entendió lo que yo intentaba transmitir: esta idea de que el lenguaje no es solo una herramienta de comunicación, sino un ancla para muchas partes de nosotros mismos y de nuestra historia humana. Lo captó de inmediato. Fue un placer verlo entusiasmarse e interpretar eso para el público general de una manera tan extraordinaria”.
Y “lo puse a trabajar”, continúa la ejecutiva. “Lo convertí en mi asistente de investigación y fue increíble en ese papel. Su oído y la manera en que hacía preguntas durante las sesiones de documentación, la forma en que repetía ciertos sonidos, fue realmente impresionante”.
Si bien la serie cuenta con momentos de humor natural y entretenimiento gracias a la personalidad de Smith, su objetivo final es animar a las personas “a involucrarse con su ecosistema y a ser conscientes de que las decisiones [que toman] tienen un impacto”, afirma la ecóloga polar y Exploradora de Nat Geo Allison Fong. En la serie, Smith la acompaña en un viaje al Polo Norte, donde se sumergen bajo la capa de hielo para recolectar muestras científicas de microbios nunca antes obtenidas, que podrían ayudar a crear energía más limpia.
Fry señala que la serie, producida por Nutopia, es una forma de incentivar a la gente a mirar ciertas cosas, como arañas y serpientes, de manera diferente. “Me gusta adoptar ese enfoque de comercialización para ser un defensor de la conservación, donde, si lo planteas en términos de dinero y de salvar vidas, la gente dirá: ‘De acuerdo, sigo detestando a los animales, pero entiendo el sentido de conservarlos’”, comenta, aludiendo al ejemplo clásico del captopril, un medicamento común para la hipertensión que es una toxina de serpiente modificada. “Hoy en día todavía tiene una cuota de mercado anual de entre US$ 15 mil millones y US$ 20 mil millones, algo que muy pocos fármacos de 50 años de antigüedad logran. Está a la altura de la aspirina por su impacto social, médico y económico”. Espera que explicar esto en la serie ayude a que los espectadores valoren más a las serpientes, las arañas y otras criaturas venenosas.
Para Walworth, “poder compartir sobre el lenguaje y la conexión humana fue uno de mis objetivos y algo que me gustaría seguir haciendo. Pero cuando se trata del lenguaje como núcleo, lo que espero que la gente se lleve es que no es solo una herramienta de comunicación. Las lenguas son como archivos vivos y nos cuentan grandes historias, tanto de los individuos como de nuestro yo colectivo como especie”.
Fong afirma: “Espero que la serie, especialmente mi episodio, les dé a las personas una idea y una conciencia de que estamos conectados, de que los microbios son cosas asombrosas, de que el mundo es un lugar en el que podemos vivir y sobre el que podemos vivir gracias a los microbios y a cómo han moldeado nuestro entorno”.
“Probablemente lo más inspirador de la serie para mí es el valor de Will para mostrarse vulnerable en su experiencia en la Antártida”, dice Parks. “Había muchas maneras en que podríamos haberlo hecho, pero Will quiso sumergirse de lleno en este continente, en este entorno, y creo que esa autenticidad se percibe claramente, y es una herramienta poderosa para permitir que las personas se vean reflejadas en nuestro planeta”.
Y si la serie logra que siquiera un solo espectador salga a explorar y apreciar su entorno local, habrá cumplido su objetivo, agrega el ejecutivo.
