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Press Start!, basada en la serie de libros súper ventas de Scholastic escrita e ilustrada por Thomas Flintham, ha cobrado vida de una forma innovadora gracias a Cyber Group Studios. La serie, original de Peacock para Estados Unidos, está dirigida a niños de 4 a 7 años y ha sido desarrollada por Scott Kraft (PAW Patrol), ganador de un premio Emmy. Kraft es el productor ejecutivo y el guionista principal de la serie. La visión artística de la serie está a cargo de Romain Pergod como diseñador de personajes y Sylvain Sarrailh como dibujante de fondos.
“Como era de esperar, un show diseñado para niños surgió de la pasión de un niño de verdad: En este caso, el hijo de Ira Singerman, nuestro director de desarrollo en Estados Unidos”, comenta Karen K. Miller, presidenta y CEO de Cyber Group Studios USA. “El hijo de Ira descubrió la serie de libros Press Start! del autor e ilustrador Thomas Flintham en su escuela. Fue atraído por los libros debido a su atractivo visual y porque trataban sobre una de las cosas que más les gustan a los niños, ¡los video juegos! Llevó los libros a casa e Ira quedó intrigado desde el inicio. Inmediatamente leyó todos los títulos 
disponibles en el mercado y poco después se puso en contacto con Scholastic para conocer la disponibilidad de los derechos”.
El resto del equipo global de Cyber Group Studios reconoció el potencial para un show único que representara un deseo fantástico para los chicos: Poder viajar dentro de un video juego y combatir a los villanos, agrega Miller. “También fue importante para nosotros que la serie fuera emotiva y eso lo reflejan los personajes”.
Kraft se unió al proyecto y “lo llevó al siguiente nivel”, agrega la ejecutiva. “Tenía una visión excepcional que cumplía con nuestros deseos, al mismo tiempo que se enfocaba en los valores familiares. Además, se aseguró de que la comedia fuera un elemento destacado. Ya sabíamos que la serie estaría llena de acción, sin importar quién la desarrollara, pero la ‘fórmula secreta’ de Scott está en el toque de humor y ternura que aportó al proyecto”.
Singerman comenta: “Una de las preguntas clave que nos planteamos en Cyber Group Studios al principio del desarrollo de la serie fue ¿cómo transformamos los diseños 2D de estilo retro de 8 bits de Thomas Flintham en un mundo 3D? Estábamos ansiosos por descubrirlo. Con este objetivo en mente, el aspecto final de la serie es completamente original y único para los niños. Presenta dos estilos de diseño diferenciados. Por un lado, tenemos un estilo 3D tradicional con un aspecto elegante que representa el mundo real. Por otro lado, cuando los personajes principales entran en el mundo del juego, adoptan una apariencia de bloques, casi como una mezcla entre Minecraft, LEGO y los video juegos de los años ’80, con un toque caricaturesco. Trabajar con estos dos estilos artísticos fue un desafío y requirió casi el doble de recursos, pero el resultado final valió la pena. Hemos creado una serie que se ve y se siente completamente diferente a cualquier otra cosa que exista, y estamos muy orgullosos de ello”.
Reflejando también la diversión de los video juegos, Alex Player se inspiró en las competiciones de video juegos. “Los esports se habían convertido en un auténtico fenómeno que llegaba masivamente a los niños”, explica Pierre Belaïsch, VP sénior de desarrollo creativo y producción artística. “Es masivo. La gente se reúne en estadios enormes y anima a sus equipos favoritos como si estuvieran viendo una final de la Liga de Campeones de fútbol”.
“Queríamos aprovechar este fenómeno social, así que desarrollamos un conjunto de material artístico y editorial, incluyendo un tráiler de 1 minuto, que cuenta la historia de Alex y sus amigos Camille, Amy y Mike. Juntos, crean su propio equipo de esports y luchan por ganar la copa interregional universitaria Land of Titans”, dice el ejecutivo. “Es un juego de M.O.B.A. que inventamos específicamente para el show. Nuestro objetivo era demostrar que los esports son un verdadero deporte, basado en el espíritu de equipo y la aventura compartida, donde los sentimientos, las emociones, la solidaridad y amistad dentro del equipo influyen directamente en la forma de jugar… ¡igual que en cualquier otro deporte! Más allá de todo esto, Alex, Camille, Amy y Mike son chicos dulces y entrañables, y queríamos enfocarnos tanto en esto como en sus habilidades competitivas”.
La serie animada de 26 capítulos de 22 minutos cada uno es una coproducción entre Cyber Group Studios (Francia), Graphilm Entertainment (Italia), Scrawl Animation (Singapur), Bee Prod y Webedia (Francia).
Alex Player es una serie que combina elementos 2D y 3D. La parte 2D representa el “mundo real”, donde Alex y sus amigos asisten a la escuela, viven su vida como adolescentes, se divierten y practican su juego favorito. La parte 3D de la serie se desarrolla en el mundo del juego, llamado Land of Titans, donde cada miembro del equipo está representado por su propio avatar.
“Para el mundo de los juegos en 3D, estamos colaborando con nuestros estudios en Roubaix, Scrawl Animation en Singapur y Graphilm Entertainment en Italia”, afirma Belaïsch. “Estamos produciendo Alex Player utilizando animación en tiempo real, impulsada por Unreal Engine, aprovechando el nuevo estudio de animación en tiempo real de Cyber Group Studios en Plaine Images, Hauts-de-France. Alex Player también es la primera serie de animación de larga duración de Singapur producida con el método de animación en tiempo real. Gracias a Unreal, las escenas en 3D de la serie se asemejan realmente a un video juego”.
Así como se le dio un enfoque colaborativo al asociarse con compañías y estudios internacionales en el caso de Alex Player, Cyber Group Studios trabaja de la mano de sus oficinas de Los Ángeles y París para desarrollar contenidos internacionales.
“En Cyber Group Studios damos prioridad al poder de la historia”, comenta Miller. “Las historias y los personajes deben ser convincentes y memorables, capaces de atraer a audiencias de manera universal. A partir de ahí, el equipo en Estados Unidos evalúa si creemos que la idea o propiedad intelectual tiene mercado en Norteamérica, mientras que el equipo en París hace lo mismo simultáneamente para Europa y el resto del mundo”.
“Trabajamos juntos en cada etapa del desarrollo”, agrega Belaïsch. “Normalmente, en todos los proyectos que consideramos para nuestro catálogo estadounidense, el equipo de Estados Unidos se ocupa del desarrollo de la historia, mientras que el equipo de París se encarga del desarrollo visual. Sin embargo, todo se lleva a cabo de manera coordinada, con reuniones diarias por Zoom entre las dos oficinas”.
Singerman explica que el proceso de colaboración en Cyber Group Studios es bastante sencillo: “Los equipos de Estados Unidos y París nos proporcionan comentarios sobre la historia y el diseño, y los discutimos con el objetivo de crear el mejor programa posible. El espíritu colaborativo y las diversas perspectivas culturales ayudan a mejorar las cosas, más de lo que podríamos lograr si cada uno desarrollara los proyectos de forma independiente. Esta dinámica nos ha funcionado muy bien”.
Para Miller, tanto para el equipo estadounidense como para el francés, todo se reduce a una buena historia. “Tanto el equipo de desarrollo de Estados Unidos como el de París son apasionados de la narrativa y se esfuerzan por crear los mejores shows de animación para niños. La diversidad de nuestras sensibilidades culturales es una fuerza poderosa, ya que los equipos se complementan entre sí, incorporando a nuestros programas un atractivo global. Su perspectiva europea y nuestra perspectiva estadounidense se fusionan armónicamente para enriquecer la profundidad de nuestros contenidos”.
Belaïsch añade: “En Francia, tenemos una rica tradición de narración visual, con un grupo de talentos en diseño de categoría mundial. Nuestros artistas y directores destacan continuamente en la mejora de la narrativa, especialmente en el ámbito de la comedia, lo que nos permite ofrecer contenidos que a menudo superan las expectativas”.
